Southeast Asia Trip: Laos

Laos 

Beautifully green would be a good adjective to describe Laos. Magically rustic would be another. Perhaps even desperately hot could be a good description of this country, too. No matter which adjective I use, Laos has interesting as well as unique qualities to offer. Our first and favorite city was Luang Prabang. We arrived here by slow boat, which turned out to be an exhausting two-day ride. Was the experience worth it? Yes, it was. No landscapes escaped my camera during the ride. First, we spent the night at the Thailand-Laos border, and the next day we took a slow boat from there. Here's our detailed version: 

Thailand-Laos Border 

I'm not sure if you remember, but in my previous post, I said it's important to make sure to double check the information when you book a tour somewhere. Here's the reason why: if you're staying in Chiang Mai or Chiang Rai, you can buy tickets to cross into Laos by land. While staying in Chiang Mai, we bought our tickets from our hostel and left for the Thailand-Laos border early in the morning the next day. We asked whether accommodation was included or not, and even though we were assured it wasn't, when we arrived at the border - Chiang Khong, to be more precise -, we learned that accommodation for that night was indeed included. I had already booked a hostel, so I had to cancel our reservation at the last minute. They didn't charge my credit card, but that was just pure luck, I suppose. So ask every question twice and double check the information with whoever you're booking your tour. Or embrace the unexpected! ;)

The Welcome to Laos sign at the Thailand-Laos border

Moreover, the visa to enter Laos is upon arrival and it costs USD 30 for Chilean citizens. However, if you cross the border over a weekend, there's an overtime fee, so you will have to pay one more dollar. You can bring your own dollars or exchange Lao Kip for dollars at the border. Whichever you decide to do is up to you. We recommend calculating how many dollars you will need for visas and bring them from home. It can be more convenient, but nowadays the dollar is so expensive that it doesn't really matter. For Weg, the visa fee was different. She had to pay USD 35 plus one more dollar (overtime fee) to enter Laos. Here is a website to check whether or not you need a visa to enter a Southeast Asian country according to your nationality.

Pak Beng 

After spending the night at the border, we were taken to a pier in Houeixai and got on a slow boat to Pak Beng, a small community along the Mekong river where we spent another night before arriving in Luang Prabang. Our experience in Pak Beng was interesting, to say the least. We arrived just in time for dinner, which was perfect after an almost seven-hour boat ride. Hungry and thirsty, we ordered food and drinks. The power, however, went out a few times, leaving the whole community in the dark for an hour or so. We remained without air conditioning all night. Not fun! 

Slow boats by the pier in Houexai

But not everything was that crazy. We also met nice people from Chile, Argentina, the Netherlands, and Germany. We went to a bar - most certainly the only one in town - and had a nice time. I have a feeling I will treasure all the moments we spent in this remote place for years to come. 

Luang Prabang

From Bak Peng to Luang Prabang, the slow boat took about six hours. Once again, the ride was incredibly long, yet beautiful. We hadn't booked a hostel, so we took a Tuk Tuk to the city center and ended up staying at Som Khounmeung guesthouse, which we also recommend. The staff were very friendly, the rooms were spacious and clean, and there was free coffee and bananas at the front desk. It was also within walking distance from the main night market and other tourist attractions. We paid about 60,000 LAK per person per night. 

Night Market in Luang Prabang

While staying in Luang Prabang, we also went to Kuang Si Falls, which was, by far, my favorite part of the city. In order to get there, you need to take a Tuk Tuk. Once again, don't forget to negotiate a price. We went with two more people, a friend from Argentina and a friend from France, so it was a cheap ride. The entrance fee was 20,000 LAK per person.

Huang Si Falls in Luang Prabang. There's also a trail through the jungle.

Group photo at Kuang Si Falls. You can see the falls in the background.

On our way back to the hostel from Kuang Si Falls, we stopped by a butterfly park owned by a very nice Dutch woman and her husband. They came to Laos years ago and decided to stay because they fell in love with the country. Once they were given permission to buy a property in Laos, they opened a butterfly park. If you have a chance to go, don't think twice! It's beautiful and there's also a free natural fish spa inside the park. If you want to know more about it, you can follow their page on Facebook. 

Unlike other countries, the traffic in Laos is not as crazy as in Vietnam, for example, and they also drive on the right side of the road, so we rented bicycles and biked around the city and along the Mekong river. Renting a bicycle for 24 hours in Luang Prabang costs about 25,000-30,000 LAK.

Biking around Luang Prabang. You can see my bike buddies in the background.

Vang Vieng 

Did we like Vang Vieng? I'll let you be the judge. For some strange reason, when we arrived in Vang Vieng, our reservation hadn't been made. Therefore, we were sent to another hostel with a swimming pool for the same price. Breakfast was included. Not bad, right? The next day we rented motorbikes - because the traffic is OK in Laos - and drove to Tham Phu Kham cave and the Blue Lagoon with our German friends, whom we had met the day before in the van from Luang Prabang to Vang Vieng. I won't lie to you. We did encounter some incidents while driving our motorbikes, but nothing too serious happened. Just a few scratches here and there. 

Inside Tham Phu Kham cave. It was like being on another planet.

Tham Phu Kham cave in the distance

Our German friends and us on our motorbikes in Vang Vieng

The Blue Lagoon in Vang Vieng. It was crowded, but beautiful.

The entrance free for Tham Phu Kham cave as well as for the Blue Lagoon was 10,000 LAK each per person.

In Vang Vieng, we also decided to take a day off in order to relax. We were all a little drained of energy at this point, so we did nothing but rest for 24 hours. We were also facing some minor health problems. The next day, however, we went zip lining and cave tubing. It was great.

Zip line circuit through the jungle and over the river

Getting ready to go cave tubing

Vientiane

We stayed in Vientiane only for one day. We didn't do much here because it was extremely hot (41 degrees temperature), so we just walked around the city and did some sightseeing. One of the main attractions is the Buddha Park, which we decided not to visit after all. It sounds boring, I know, but had you been there, you too would have probably decided to stay in your air-conditioned room. To be honest, it was a nice, energy-recovering break. 

USEFUL INFORMATION

• Laos uses the Lao Kip (LAK) as its currency. The largest banknote is 100,000 LAK (approximately USD 13). 
• No coins are currently in use in Laos. Only banknotes. 
• An average hostel room per night in Laos should cost about 60,000-70,000 LAK per person. 
• Make sure to bring a passport size photo to get your visa at the border (or airport). 
• Laos is a good place to rent a motorbike if you're a newbie, especially in Vang Vieng. 
• Food was very good. Try the Lao steamed sticky rice. It's the best in Southeast Asia. 
• If you plan on visiting any caves, bring a flashlight. 
• When going to the Blue Lagoon, make sure to download a GPS application that works without internet access. There's a fake Blue Lagoon sign that appears sooner on the road. Just pass it until you reach the next sign. In any case, the Blue Lagoon is located approximately 8 kilometers from downtown Vang Vieng. 
• When driving around on your motorbike, be careful with animals. They walk freely, especially cows. 
• There is an early morning ceremony in which monks wake up at dawn to collect offerings from the faithful. It's called the Almsgiving ceremony and it takes place in Luang Prabang. If you want to attend the ceremony, you have to wake up at 5 in the morning. 

Once again, if you have any questions, don't hesitate to drop me a line. And if you liked what you read, please spread the word! The next post will be about Vietnam.

Stay tuned!

Ben

Aprendizajes de un viaje en solitario

Lo que aprendí al viajar solo

Desde mi punto de vista, por supuesto, si bien se aprende mucho de un viaje en solitario, no creo que sea una experiencia apta para todo el mundo - lo cual no quiere decir que no la recomiende, ¡ojo! -. Asimismo, pienso que hay una diferencia digna de mencionar entre iniciar un viaje solo y quedarse solo durante un viaje.

Cuando planificas irte como mochilero por tu cuenta, ya tienes una idea más o menos clara de que, durante el camino, no vas a tener más que tu propia compañía. Y de algún modo, tu mente encuentra la forma de prepararte psicológicamente para ello. Es difícil, claro, pero si has tomado la decisión de emprender un viaje solo, es altamente probable que te termines encantando de la libertad absoluta que un viaje a solas te permite. No hay nada como ir a tu propio ritmo; apurarte sin que te atrasen, y tomarte tu tiempo sin que te apresuren. Comer donde se te plazca, levantarte a la hora que desees. Hacer lo que tú quieras. En otras palabras, no hay nada como no tener que tomar decisiones de manera colectiva y esperar a que todos concuerden para concretar un plan. Es un poco como la autonomía de vivir solo. 

Cuando te quedas solo durante un viaje, en cambio, el proceso de adaptación a continuar viajando sin tu pareja, sin tus amigos, sin tu familia, o sin quienquiera que estés viajando, se vuelve un tanto más complejo y, a ratos, te invade una sensación de aburrimiento y un poco de tristeza que no agrada para nada. Sí, vas a conocer a otros viajeros, sí, puede que hagas amigos de por vida, pero puede que no. Ambas situaciones pueden darse y son igualmente probables.

Durante las semanas en que continué mi viaje en solitario, puedo decir que aprendí una serie de lecciones, por así llamarlas, que me gustaría compartir con quienes leen este blog. Lecciones que aprendí no sólo al viajar en solitario, sino lecciones que aprendí al tener que continuar mi camino a solas y arreglármelas, de alguna u otra manera, para eliminar esa sensación de aburrimiento y tristeza que a veces me invadía. Lecciones de un tener que viajar a solas, y de un tener que continuar a solas un mismo viaje. 

Viajando solo

Conoce tus límites: no hay necesidad alguna de hacer algo si sientes que no tienes que hacerlo. Ya sea por tiempo o ganas, puedes saltarte un lugar y el mundo no se va a acabar. Y si quieres hacer algo, hazlo. Lo importante es que estés tranquilo contigo mismo y disfrutes del lugar donde estás y de lo que estás haciendo. Después de todo, viajar no significa probarlo todo. 

No cambies. Reconócete: antes de viajar, algunos amigos y hasta mi propia familia me decían que iba a cambiar. Y hasta cierto punto lo creí así. Después de todos estos meses, me di cuenta de que la idea de un viaje no es cambiar, sino reconocerse. No hay nada más dañino, en mi opinión, que querer modificar quienes somos. Ya seas tímido y callado, o extrovertido y con una personalidad desbordante, lo que importa es que conserves esas cualidades de tu personalidad y las aceptes. Te vas a sentir mejor contigo mismo.Y creo que de eso se trata un poco la vida, de aceptarse uno mismo para que todo lo demás caiga en su lugar. 

Aprende a entrenar tu intuición: viajar no es mariposas y arco iris todo el tiempo. Hay gente de mala esencia aquí y en la quebrada del ají. Escúchate a ti mismo y trata de distinguir a quienes quieren ayudarte de quienes quieren usarte. Rodéate de los que valen la pena, ya sea de lugareños de la zona que estás visitando así como de viajeros como tú. Y esto corre en tu vida del día a día también. 

No dejes de viajar: solo o acompañado, viajar es una experiencia enriquecedora en todo sentido. Es cierto, y entiendo, que muchas personas no puedan hacerlo porque deben concentrarse en otras cosas, como poner comida sobre la mesa y proporcionar a sus familias un techo bajo el cual dormir; sin embargo, y con todo respeto, aun así no me parece una excusa. Viajando, escuché la historia de una mujer cuyo esposo la abandonó a ella y a los hijos que habían tenido como pareja. Demás está decir que el sueño de viajar a Paris de esta mujer se fue a la basura. O por lo menos así lo creeríamos todos. Todos los días, la mujer ahorró un dólar para que cuando su labor de madre acabara, ella pudiera cumplir su sueño. Y así fue. Apenas sus hijos ya estaban grandes e independientes, la mujer usó el dinero ahorrado y, después de años, logró cumplir su sueño y visitó Paris. Lo que importa es hacerlo, y no cuánto tiempo te tome hacerlo. Recuerda eso. En lo personal, este viaje me tomó un poco más de tres años. Pero lo hice y ahora lo atesoro enormemente. 

Permítete extrañar a tus seres queridos: extrañar no es un signo de debilidad. Todo lo contrario, es un signo de humanidad. Salir de tu zona de confort no sólo implica dejar tu casa, sino también a tus amigos y familia. Normal es que sientas su falta, y si así es, permítete extrañarlos. Reprimir esos sentimientos sólo porque tienes miedo a que te tilden de débil no tiene sentido alguno. Así como llorar es bueno porque significa que lo has intentado, extrañar también es bueno porque significa que a quien extrañas te importa, y a veces mucho más de lo que creías. 

No tengas miedo de la auto-dependencia: cuando viajas solo, automática y paulatinamente aprendes a depender de ti mismo. Es cierto que todos tenemos autonomía, claro está, pero cuando viajas por tu cuenta, esa autonomía es diferente e interesante. Constantemente, tienes que saber desenvolverte y buscar en ti la forma idónea de hacer las cosas. Si te pierdes, te tienes que saber encontrar. Si te enfermas, te tienes que saber cuidar. Si te intentan estafar, te tienes que saber defender, etc. Dicho de forma un poco cliché, pero cierta, eres literalmente tú contra el mundo. 

Continuando solo

Léete un buen libro: en el Sudeste Asiático decir que no tuviste la oportunidad de leer es querer pasarse de listo. A hostal que vayas, vas a encontrar libros en muchos idiomas. Y si ya has leído uno, puedes intercambiarlo por otro que te interese. En mi caso, leí tres libros: El Amante Japonés de Isabel Allende, First They Killed My Father de Loung Ung, y finalmente Eat Pray Love Made Me Do It de varios fanáticos que se inspiraron en el primer libro para llevar a cabo sus sueños. Así que lee, que te va a ayudar a distraerte. 

Elige un buen lugar donde quedarte: en mi experiencia, es imprescindible quedarse en un lugar que te agrade. Después de unos días solo, visité Kuta. No quiero decir que fue mala idea, pero la cuidad no me gustó en lo absoluto. Perdí la cuenta de cuántas veces me ofrecieron drogas en la calle, de cuántas veces me toquetearon para que me hiciera un masaje, y de cuántas veces me intentaron convencer de tener sexo con "ladies", como me susurraban al oído mientras caminaba. Finalmente viajé a Canggu a pasar los últimos días de mi viaje, y el lugar me enamoró desde el primer minuto en que llegué. Les comparto aquí unas fotos para que entiendan porqué, cuando hablo de este lugar, me refiero a él como un pedacito de paraíso en la tierra. 

Estanque de agua para los campos de arroz cerca de Peregrinan Beach

Colores del atardecer en Echo Beach

Otro estanque de agua para los campos de arroz a orilla del camino

Sal en bicicleta: durante mis últimos días, le arrendé una bicicleta a una señora muy agradable. Me sirvió para distraerme y recorrer más fácilmente el área donde estaba quedándome. Además, hice bastante ejercicio, lo que es siempre beneficioso para la salud y ayuda a levantar el ánimo. También puedes hacer otro tipo de actividades dependiendo de dónde estés. En mi caso, la bicicleta es una de las actividades que me gusta hacer y que, además, quería hacer en Bali.

Toma fotos: si te gusta la fotografía, y la combinas con quedarte en un lugar que te agrade, y que además sea lindo, entonces vas a estar bien ocupado en la tarea de tomar buenas fotografías y luego compartirlas en tus redes sociales. En lo personal, todos los días saqué fotos de la última ciudad en la que me alojé. Repleta de campos de arroz, vacas y sus crías pastando, atardeceres de un color naranja intenso, lugareños cultivando sus plantaciones y un sinnúmero de situaciones más, nunca me aburrí de pasearme en bicicleta con mi cámara en mano. 

Lugareña en labores de poda a orilla del camino

Vacas pastando cerca del hostal. Hay varias por todos lados y son mansas.

Habla con la gente: conversa con quien te topes en el camino. Tal vez no vayas a hacer amigos de por vida, pero eso no quiere decir que no puedas entablar una conversación con otros viajeros. Dar y/o recibir un consejo, hacer preguntas, compartir información, etc., son maneras de enriquecer tu viaje. Después de todo, nunca se sabe a quién vas a conocer y nunca está demás una mano amiga. 

Escribe tus experiencias: antes de comenzar mi viaje, creé este blog, por lo que aproveché mi tiempo solo para seguir tomando notas de todo lo vivido y, así, actualizar mi página más adelante. Como no llevé mi computador con el fin de evitar peso extra, se me hizo un poco más difícil mantener la información actualizada. Sin embargo, en un cuaderno pequeño o en el mismo celular, como lo hice yo, se puede tomar apuntes para luego dar paso a textos más elaborados. Escribir me ayudó a mantener mi mente ocupada. Y, sinceramente, avancé bastante. Ahora sólo falta pulir la información y subirla al blog. Espero que les sea útil cuando esté lista. 

En resumen, viajar solo resultó ser una experiencia satisfactoria. A ratos puede hacerse un tanto monótona, incluso un poco triste, sobre todo si tienes que continuar tu viaje solo después de haber compartido grandes momentos con tu(s) compañero(s) de viaje, pero después de todo, una experiencia que vale la pena vivir. 

Si disfrutaron de este post, les pido como siempre compartirlo en sus redes sociales. El próximo post (en inglés) será sobre nuestra experiencia de viaje en Laos. 

¡Quédense atentos!

Ben